非鉄金属とは文字通り「鉄以外」のすべての金属のこと。現在、世界には鉄を含めて約40,000種類の金属材料があり、年間1,000種以上の合金が新たに開発されている。そして、そのほとんどが非鉄金属の分野に入るのである。

そのため、非鉄金属は"産業の母"と呼ばれるほど幅広い裾野をもち、電気・電子部品、機械部品、建設材料、自動車・・・など、現代社会を支えるさまざまな産業分野で利用されている。

産業用金属素材として主に利用される銅や亜鉛などは「ベースメタル」、宝飾用としての用途は一般的だが、実は産業用の用途の方が多い金や銀、プラチナなどは「貴金属」、極めて希少性が高いニッケル、クロム、タングステンなどは「レアメタル」と呼ばれる。